Léon Chagnaud et le Métro de Paris

Le « père du métro », l’ingénieur Fulgence Bienvenüe, aimait à rappeler que « le propre des constructions souterraines… c’est d’être parfaitement ingrates à l’égard de leurs auteurs… ».
Ce fut l’inverse pour la construction du métropolitain de Paris et, en particulier, pour la première traversée sous-fluviale de la Seine, tant ce chantier entre les places du Châtelet et Saint-Michel fit parler de lui entre 1905 et 1909.

Un ouvrage souterrain exceptionnel…

Dès l’origine du métro, la traversée de la Seine pose problème pour les ingénieurs. Entre les stations de métro Châtelet et Saint-Michel, la Ville de Paris opte pour le principe de la traversée sous-fluviale, car les viaducs présentent de nombreux inconvénients, notamment la création d’obstacles dans le lit du fleuve. Il faut passer sous les deux bras de la Seine, la caserne de la Cité, la ligne de métro n° 1 et la voie du chemin de fer d’Orléans. Que de difficultés pour percer ces 1 092 mètres ! Que d’innovations techniques dont les résultats ne seront pas toujours à la hauteur des attentes.

… pour un entrepreneur hors norme

Fils d’un maçon migrant creusois, Léon Chagnaud (1866-1930), ingénieur des Arts et Métiers, répond au défi technique en employant plusieurs procédés révolutionnaires : l’utilisation du bouclier à air comprimé, la congélation du sol et le fonçage par caissons à air comprimé. L’ingénieur innovateur, connu pour être un entrepreneur qui affectionne la prise de risques, fait appel à des ouvriers qui travaillent comme des plongeurs sous-marins. Ces tubistes suivent des paliers de décompression pour descendre dans les chambres de travail situées sous le radier des caissons à quinze mètres de profondeur, puis remonter à la surface. En 1910, à l’achèvement de ce chantier exceptionnel, la réputation de Léon Chagnaud est au zénith : il se classe parmi les entrepreneurs européens majeurs en matière de travaux souterrains et de génie civil.